Esta iniciativa científica intergubernamental se puso en marcha en noviembre de 1971, con el objetivo de promover espacios donde la conservación de la naturaleza viviera en armonía con el desarrollo económico humano. En la práctica, el programa implicó el reconocimiento de distintos territorios como Reserva de la Biosfera, un espacio representativo de hábitats del planeta que actuase como laboratorio vivo de soluciones destinadas a fomentar el desarrollo económico sostenible. En tan solo cinco años, se designaron 57 Reservas de la Biosfera. En la actualidad, la red mundial de Reservas de la Biosfera suma 714 espacios protegidos en 129 países, incluidos 21 sitios transfronterizos. 

A lo largo de estas cinco décadas, se han ido creando redes que agrupan varias Reservas de la Biosfera con intereses similares o que comparten una misma región, y que funcionan como instrumentos de cooperación internacional para el intercambio de conocimientos y experiencias. El Centro UNESCOMED impulsa la creación de estas Redes de Reservas de la Biosfera Mediterráneas (MedMaB) que son un ejemplo paradigmático de colaboración entre espacios protegidos a ambas orillas del Mediterráneo. 

El lema del 50 aniversario del programa MaB es It’s about life! (¡Esto va de la vida!). Para participar en los actos de la efeméride, la Fundación Abertis estuvo trabajando en la preparación de una exposición itinerante cuya inauguración estaba prevista para finales de año en Barcelona. Sin embargo, el contexto sanitario aconsejó posponerla. En el Consejo Internacional de Coordinación del programa MaB celebrado en Angola, se decidió trasladar los festejos de este aniversario a 2022.